El negro de carbón es un carbón amorfo. Polvo negro ligero, suelto y extremadamente fino con una superficie muy grande, que va de 10 a 3000 metros cuadrados por gramo, es producto de una combustión incompleta o descomposición térmica de sustancias carbonáceas (carbón, gas natural, aceite pesado, fuel oil, etc.) en condiciones de aire insuficiente. Debido a la combustión insuficiente de la materia orgánica, los elementos de hidrógeno y oxígeno que contiene se convierten en agua, mientras que la combustión insuficiente de carbono se desprenderá de las moléculas y formará negro de carbón.

China es uno de los primeros países del mundo en producir negro de humo. En la antigüedad, la gente quemaba aceites animales y vegetales y ramas de pino para recolectar cenizas negras del humo y las usaban para hacer tinta y pintura negra. Este tipo de ceniza negra, llamada "remojo", es el negro de carbón más antiguo.

En 1821, la gente utilizó gas natural como materia prima para producir negro de humo por primera vez en América del Norte. Se han explotado una tras otra grandes áreas de campos de petróleo y gas. El suministro continuo de materias primas promovió la producción de negro de humo de la operación manual a la era de la industrialización a gran escala.

Aunque el carbono es uno de los principales componentes de la química orgánica, sin embargo, de acuerdo con la norma alemana "Colorantes. Clasificación por cromaticidad y características químicas" DIN 55944, el negro de humo todavía se clasifica como un pigmento inorgánico.